Duke Ellington tuvo una carrera de más de medio siglo y ofreció miles de actuaciones. Sin embargo, hay una serie de conciertos que quedaron como hitos de la historia del jazz, ya sea por su importancia artística, por el lugar donde ocurrieron o porque cambiaron el rumbo de su carrera.
Los conciertos más memorables de Duke Ellington
1. Cotton Club — Nueva York, 1927–1932
Lugar: Cotton Club, Harlem, Nueva York
Período: desde finales de 1927 hasta 1932
Más que un único concierto, fue una residencia decisiva. Ellington llegó al Cotton Club en 1927 y allí desarrolló buena parte del sonido que lo convertiría en una figura nacional.
El club era uno de los centros nocturnos más famosos de Nueva York y sus emisiones radiofónicas llevaron la música de Ellington a una audiencia enorme.
Allí nacieron o se consolidaron piezas como “Black and Tan Fantasy”, “The Mooche” y “Mood Indigo”.
Por qué es memorable: fue el verdadero laboratorio artístico en el que Ellington pasó de ser un director de una pequeña banda de Nueva York a convertirse en uno de los grandes nombres del jazz estadounidense.
2. London Palladium — Londres, 29 de junio de 1933
Lugar: London Palladium, Londres, Reino Unido
Fecha: 29 de junio de 1933
La gira europea de 1933 fue trascendental. Ellington llevó su orquesta a Europa en un momento en que el jazz estadounidense comenzaba a adquirir una enorme influencia internacional.
El Palladium era uno de los escenarios más prestigiosos de Londres y la presentación contribuyó a consolidar la dimensión internacional de la orquesta.
Significado: Ellington dejó de ser solamente una estrella estadounidense y comenzó a convertirse en una figura internacional del jazz.
3. Carnegie Hall — Nueva York, 23 de enero de 1943
Lugar: Carnegie Hall, Nueva York
Fecha: 23 de enero de 1943
Este es uno de los conciertos más importantes de toda su carrera.
Ellington presentó Black, Brown and Beige, una extensa composición que pretendía narrar musicalmente diferentes aspectos de la experiencia afroamericana en Estados Unidos. Carnegie Hall conserva el registro de aquella actuación y fecha la composición en 1943.
¿Por qué fue revolucionario?
Hasta entonces, el jazz estaba asociado en gran medida con el baile y el entretenimiento popular.
Ellington estaba diciendo:
el jazz también puede ser una gran forma de composición.
Black, Brown and Beige intentaba colocar la historia y la cultura afroamericana dentro de un formato musical de grandes dimensiones.
Importancia histórica: fue una declaración artística y cultural. Un compositor afroamericano presentaba una obra ambiciosa en uno de los escenarios musicales más prestigiosos de Estados Unidos.
4. Carnegie Hall — Nueva York, 1944
Lugar: Carnegie Hall, Nueva York
Fecha: diciembre de 1944
Ellington regresó a Carnegie Hall al año siguiente, continuando una relación que se convertiría en una de las más importantes de su carrera.
Posteriormente se editarían grabaciones correspondientes a los conciertos de Carnegie Hall de enero de 1943, diciembre de 1944, enero de 1946 y diciembre de 1947.
Significado: Carnegie Hall dejó de ser para Ellington una excepción y pasó a convertirse en uno de los escenarios naturales de sus grandes proyectos.
5. Carnegie Hall — Nueva York, 1946
Lugar: Carnegie Hall, Nueva York
Fecha: enero de 1946
Este concierto pertenece a una etapa de gran creatividad de la orquesta.
Ellington continuaba ampliando las posibilidades de la big band mediante composiciones cada vez más complejas.
El registro forma parte de la serie de conciertos históricos de Carnegie Hall que posteriormente fueron publicados.
Importancia: demuestra que Ellington continuó tratando al jazz orquestal como una forma de composición seria después de la Segunda Guerra Mundial.
6. Carnegie Hall — Nueva York, 1947
Lugar: Carnegie Hall, Nueva York
Fecha: diciembre de 1947
Es el cuarto gran concierto de la serie clásica de Carnegie Hall de los años cuarenta.
La época era complicada para las grandes orquestas: el gusto del público estaba cambiando y comenzaban a ganar terreno nuevas formas de jazz.
Sin embargo, Ellington seguía desarrollando su propio lenguaje.
Significado: representa la resistencia artística de Ellington frente a los cambios de la industria musical.
7. Newport Jazz Festival — Newport, Rhode Island, 7 de julio de 1956
El concierto más famoso de Duke Ellington
Lugar: Freebody Park, Newport, Rhode Island
Fecha: 7 de julio de 1956
Si hubiera que elegir un solo concierto de Ellington, probablemente sería este.
La situación era dramática.
En 1956 la gran época de las big bands parecía haber terminado. El bebop y los pequeños conjuntos dominaban el jazz y la orquesta de Ellington atravesaba dificultades económicas y artísticas.
Entonces llegó Newport.
La actuación comenzó avanzada la noche y al principio no parecía destinada a convertirse en un acontecimiento histórico. Pero cuando Ellington llamó al saxofonista tenor Paul Gonsalves para interpretar Diminuendo and Crescendo in Blue, todo cambió.
Gonsalves desarrolló un solo extraordinariamente extenso —tradicionalmente descrito como de 27 coros— mientras la sección rítmica mantenía la tensión. El público comenzó a reaccionar con enorme entusiasmo. SSeacoast Jazz Society
La actuación terminó prácticamente en pandemonio.
El historiador George Wein llegó a considerarla una de las grandes actuaciones de la carrera de Ellington.
¿Qué ocurrió después?
La actuación fue grabada y se convirtió en el famoso álbum Ellington at Newport.
El concierto produjo algo todavía más importante:
revivió la carrera de Ellington.
La orquesta recuperó prestigio, volvió a recibir atención de la prensa y entró en una nueva etapa de éxito.
Por eso Newport 1956 no fue solamente un gran concierto.
Fue el renacimiento de Duke Ellington.
8. Newport Jazz Festival — 1958
Lugar: Newport, Rhode Island
Fecha: julio de 1958
Ellington regresó al festival dos años después de su histórico triunfo.
En esta ocasión compartió escenario y repertorio con invitados como Mahalia Jackson y Gerry Mulligan.
La importancia de esta presentación está precisamente en la comparación con 1956.
El milagro de Newport no había sido una casualidad.
Ellington continuaba siendo una figura central del jazz.
Significado: consolidación de su regreso y demostración de que la orquesta había recuperado plenamente su prestigio.
9. Stratford Shakespeare Festival — Stratford, Ontario, 1957
Lugar: Stratford Shakespeare Festival, Ontario, Canadá
Fecha: 1957
Aquí aparece un Ellington diferente.
Su interés por Shakespeare dio origen a Such Sweet Thunder, una suite inspirada en personajes y escenas de Shakespeare.
La suite había sido encargada por el festival y tuvo su estreno en Nueva York en abril de 1957 antes de su presentación en el contexto del festival.
¿Por qué es importante?
Ellington estaba llevando el jazz a territorios que muchos consideraban exclusivos de la música clásica.
Shakespeare + jazz + gran orquesta.
Era una demostración de que el jazz podía dialogar con la literatura y con las grandes tradiciones culturales occidentales.
10. Festival de Jazz de Newport — 1965
Lugar: Newport, Rhode Island
Fecha: julio de 1965
A estas alturas Ellington tenía más de sesenta años y llevaba décadas dirigiendo su orquesta.
Sin embargo, continuaba actuando en los principales festivales.
Esta etapa resulta particularmente interesante porque coincide con su creciente interés por las obras religiosas y con el estreno de su primer Sacred Concert en septiembre de 1965.
Significado: muestra a un Ellington que ya no vive exclusivamente de sus clásicos: continúa buscando nuevas formas de expresión.
11. Grace Cathedral — San Francisco, 16 de septiembre de 1965
Lugar: Grace Cathedral, San Francisco
Fecha: septiembre de 1965
Este concierto ocupa un lugar especial en su trayectoria.
Ellington presentó su primer gran Sacred Concert, una obra que combinaba:
- jazz;
- coro;
- espiritualidad cristiana;
- poesía;
- elementos escénicos.
La obra pretendía construir una especie de liturgia musical basada en el lenguaje del jazz.
¿Por qué es memorable?
Porque demuestra que Ellington había llegado a una nueva etapa.
Ya no quería demostrar que el jazz podía ser música de concierto.
Quería demostrar que el jazz podía ser también música espiritual.
12. Carnegie Hall — Nueva York, 1965
Lugar: Carnegie Hall, Nueva York
Fecha: 1965
Durante esta etapa Ellington continuaba presentando obras extensas y proyectos de gran ambición.
Además, en 1965 fue candidato al Premio Pulitzer de Música, aunque finalmente no recibió el galardón. Décadas después, en 1999, recibió un Pulitzer especial póstumo por su contribución a la cultura estadounidense.
Significado: representa la transformación definitiva de Ellington de líder de una big band a compositor reconocido dentro de la cultura musical estadounidense en sentido amplio.
13. White House — Washington, D.C., 29 de abril de 1969
Una noche de reconocimiento nacional
Lugar: Casa Blanca, Washington, D.C.
Fecha: 29 de abril de 1969
Esta actuación no fue un concierto público convencional, pero merece estar entre sus momentos escénicos más memorables.
Ellington cumplía 70 años.
El presidente Richard Nixon organizó una celebración en su honor y le concedió la Presidential Medal of Freedom, la máxima condecoración civil de Estados Unidos.
La ceremonia estuvo acompañada por un extraordinario encuentro de músicos de jazz.
Participaron figuras como:
- Dizzy Gillespie;
- Benny Goodman;
- Earl Hines;
- Clark Terry;
- Paul Desmond;
- Gerry Mulligan;
- Louis Bellson;
- Hank Jones;
- Dave Brubeck, entre otros.
Después del programa formal se produjo una jam session que se prolongó hasta la madrugada.
Significado histórico
Es difícil imaginar una imagen más simbólica:
un músico afroamericano nacido en 1899, en una sociedad profundamente segregada, siendo homenajeado en la Casa Blanca como uno de los grandes creadores de la cultura estadounidense.
El jazz había pasado de los clubes nocturnos a la máxima esfera institucional del país.
14. Catedral de San Juan el Divino — Nueva York, 1973
Lugar: Cathedral Church of Saint John the Divine, Nueva York
Fecha: 1973
En esta última etapa Ellington continuaba presentando sus Sacred Concerts.
La tercera gran obra de la serie fue presentada en 1973 y posteriormente registrada en grabaciones.
Fue una culminación espiritual de su carrera.
Significado: Ellington terminó su trayectoria artística explorando una combinación de jazz, religión, poesía y composición orquestal.
15. Eastbourne — Inglaterra, 1 de diciembre de 1973
Lugar: Eastbourne, Inglaterra
Fecha: 1 de diciembre de 1973
Esta actuación pertenece a los últimos conciertos europeos de Ellington y fue posteriormente publicada como Eastbourne Performance. La discografía de conciertos registra esta actuación entre sus últimos documentos en directo.
Reseña
Es particularmente emocionante escucharla sabiendo que Ellington estaba ya gravemente enfermo.
La orquesta, sin embargo, seguía funcionando.
El espectáculo continuaba.
Es una de las últimas grandes evidencias de la extraordinaria disciplina y resistencia de su organización musical.
16. Northern Illinois University — DeKalb, Illinois, 20 de marzo de 1974
El último concierto completo
Lugar: Northern Illinois University, DeKalb, Illinois
Fecha: 20 de marzo de 1974
Este concierto tiene un significado histórico enorme porque se considera el último concierto completo de Duke Ellington con su orquesta.
Ellington estaba gravemente enfermo.
Sin embargo, continuó trabajando.
La actuación ocurrió apenas dos meses antes de su muerte, el 24 de mayo de 1974.
Significado
Es imposible separar el valor musical del valor humano.
Un hombre de 74 años, enfermo, después de más de medio siglo de carrera, todavía estaba dirigiendo una orquesta.
Por eso este concierto representa perfectamente su filosofía:
“seguir haciendo música”.
Los tres últimos conciertos de su orquesta
Hay además una curiosidad histórica.
Los últimos conciertos de Ellington y su orquesta antes de su enfermedad final fueron:
- 21 de marzo de 1973 — Hall of Music, Purdue University.
- 22 de marzo de 1973 — Sturges-Young Auditorium, Sturgis, Michigan.
- 22 de marzo de 1973 — segunda actuación en Sturges-Young Auditorium, Sturgis, Michigan.
Las fuentes históricas distinguen estos conciertos de la actuación de 1974 en Northern Illinois, considerada su último concierto completo.
Los 8 conciertos imprescindibles
Si queremos construir una historia musical de Duke Ellington a través de sus conciertos, yo escogería estos ocho:
Fecha
Lugar
Por qué es fundamental
1927–1932
Cotton Club, Nueva York
Nace el gran sonido de Ellington
29/06/1933
London Palladium
Comienza su gran internacionalización
23/01/1943
Carnegie Hall, Nueva York
Estreno de Black, Brown and Beige
07/07/1956
Newport Jazz Festival
El gran renacimiento de Ellington
1957
Stratford, Canadá
Such Sweet Thunder: jazz y Shakespeare
sept. 1965
Grace Cathedral, San Francisco
Primer Sacred Concert
29/04/1969
Casa Blanca, Washington
Medalla de la Libertad y gran homenaje nacional
20/03/1974
Northern Illinois University
Último concierto completo
El concierto que cambió su destino
Sin ninguna duda, Newport, 7 de julio de 1956.
Ellington tenía 57 años y su orquesta atravesaba una etapa difícil. La época dorada de las big bands parecía haber quedado atrás. La actuación con Paul Gonsalves en Diminuendo and Crescendo in Blue cambió completamente la situación: el público reaccionó de manera extraordinaria y la prensa convirtió la actuación en un acontecimiento. MMuseo Media+1
Y hay algo especialmente hermoso en esa historia.
No fue el concierto de un joven que estaba comenzando.
Fue el concierto de un músico que llevaba casi treinta años de carrera y que parecía pertenecer al pasado.
Newport demostró que Duke Ellington todavía tenía algo nuevo que decir.
Y el último concierto tiene un significado completamente diferente
El 20 de marzo de 1974, en Northern Illinois University, encontramos al mismo hombre que había revolucionado el jazz desde el Cotton Club, pero ahora en el final de su vida.
Entre Newport 1956 y DeKalb 1974 hay casi 18 años de distancia, pero ambos conciertos cuentan la misma historia:
Ellington nunca dejó de creer en su orquesta.
Murió el 24 de mayo de 1974, pero su orquesta, sus composiciones y sus grabaciones mantuvieron vivo un legado que ya era mucho más grande que el jazz: Duke Ellington había ayudado a convertir la música afroamericana en una de las grandes expresiones artísticas del siglo XX.
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